La lumière, contrairement à ce que l'on dit, n'est pas à la fois onde et corpuscule. Elle prend selon l'expérience tantôt l'aspect d'une onde (phénomène continu), tantôt celui d'un corpuscule (phénomène discontinu). Elle n'est donc en nature ni l'une, ni l'autre, ce qui ne gêne pourtant pas le physicien d'aujourd'hui. Cependant, pour en arriver là, la Physique a dû suivre plusieurs courants d'idées au fil de l'Histoire. Nous allons étudier les principales phases qui ont contribué à la conception actuelle de la structure de la lumière.